Спустя почти 84 года после того, как панорама обороны Севастополя была уничтожена в годы Великой Отечественной войны, она вновь охвачена огнем. «Фонтанка» проследила историю этого символа — от момента его создания до восстановления после катастрофы 1942 года.
Панорамы, то есть крупноформатные картины, обеспечивающие круговой обзор, начали появляться на стыке XVIII и XIX веков. Вскоре была разработана и концепция музея-панорамы — круглого здания, по периметру которого размещается непрерывное полотно, дополненное для усиления иллюзии присутствия реальными предметами, такими как оружие, утварь или манекены. Подобные экспозиции могли быть как стационарными, так и передвижными, и чаще всего изображали городские виды или батальные сцены; позднее возникли и панорамы на библейские темы. Первая из них, демонстрировавшая распятие Христа и показанная в Мюнхене в 1886 году, пользовалась колоссальным успехом, хотя и сгорела шесть лет спустя — к тому времени идею уже подхватили многочисленные последователи, в том числе в России.
По иронии судьбы, первая отечественная панорама «Штурм аула Ахульго» (1890) была создана и впервые показана в том же Мюнхене. Её автор, Франц Алексеевич Рубо, сегодня считается основоположником российской школы панорамной живописи; 17 июня исполняется 170 лет со дня его рождения. Рубо родился в Одессе в 1856 году, учился в местной рисовальной школе, а с 1877 года продолжил образование в Мюнхенской академии художеств. Уже в 20 лет он получил заказ на написание полотен о Кавказских войнах для храма Славы в Тифлисе, в рамках которого создал картину «Штурм аула Ахульго», впоследствии переосмысленную им в одноимённую панораму высотой 12 и длиной 120 метров. За эту работу Рубо удостоился звания профессора Баварской академии художеств; после успеха в Париже панорама добралась до России, где для неё построили специальное здание на Нижегородской выставке 1896 года.
В преддверии 50-летия обороны Севастополя в Крымской войне в России был образован Комитет по восстановлению памятников Севастопольской обороны, собиравший средства по всей стране. В марте 1901 года комитет решил создать панораму обороны Севастополя, выделив 140 тысяч рублей на её написание и строительство здания; заказ поручили Францу Рубо. После долгих раздумий художник выбрал ключевой момент — 6 июня 1855 года, отражение штурма Малахова кургана. Получив одобрение, он выехал на этюды в Севастополь, где ещё были живы участники событий; солдаты и матросы позировали ему, а Рубо делал наброски фигур, боевых действий и бытовых сцен. В январе 1902 года эскиз панорамы выставили в Зимнем дворце, а затем мастера-баталиста помогали художники Шенхен, Фрош, Мерте и два десятка студентов Баварской академии. Одновременно в России под руководством военного инженера Фридриха-Оскара Энберга возводилось здание панорамы диаметром и высотой 38 метров. Летом 1904 года готовое полотно размером 14 на 115 метров перевезли из Мюнхена в Севастополь.
К 14 (27) мая 1905 года монтаж картины и предметного плана завершился, и панорама «Оборона Севастополя» торжественно открылась. Посетители, стоя на смотровой площадке в центре, оказывались как бы в гуще сражения; иллюзию реальности усиливали макеты укреплений, орудия, ядра, оружие и фигуры солдат, размещённые между площадкой и полотном. С момента открытия после восстановления в 1954 году музей посетило более 50 миллионов человек.
